1685年，清政府開放海禁。西方商品經濟的浪潮開始沖擊中國幾千年自給自足的自然經濟體系。18世紀末19世紀初，以有“世界工廠”之稱的英國為代表的西方列強大了對中國的貿易輸出。海上貿易的興起需要保險業的支持，作為中國最早的通商口岸——廣州，成為中國保險業的緣起地。
    1805年，由東印度公司的達衛森（W S Davidson)發起，在廣州開設了廣州保險會社（Canton Insurance Society)又稱諫當保安行
    到了1832年，廣州保險會社由達衛森擁有的寶順洋行（Davidson-Dent House)和渣甸（W.Jardine)及麥迪（J.Matheson)創辦的怡和洋行（Jardine Matheson&Co.)兩家銀行掌管。1835年寶順洋行宣布退出后，諫當保安行由怡和洋行獨自經營。1836年，怡和對其改組，并易名為諫當保險公司（Canton Insurance company)，繼續在廣州開展業務。1857年在上海設立分支機構，并大力吸收華商股份。1881年12月在香港改組，翌年1月1日易名為廣東保險公司，重新開業。香港知名的公司在該公司都擁有一定的股份，獲利豐富。
    1835年，保順洋行退出諫當保安行，在廣州設立于仁洋面保安行(Union Insurance Society of Canton),又稱友寧保險行。該行在創立之初就允許華商附股。于仁洋面保安行主要承保股東的業務。該行沿續諫當保安行的傳統，每三年結算一次。6年后，該行在香港注冊，總公司也遷往香港，另在倫敦開設分行，業務也不再限于股東。1868年，在上海設立分支機構，華記、旗昌等洋行加入投資者行列。1882年改名為于仁保險公司(Union Insurance Co.)。
    到1838年，廣州有洋行約55家，其中15家為外國保險公司（主要是英商公司）代辦在華業務。